观世音在民间的形象变化和历史时间、地域、风俗有很大关系,是百姓信仰的产物。在中国,对观世音菩萨的崇拜较早于公元**世纪随着佛教的传入而开始,并于七世纪中叶传入朝鲜和日本。宋朝以前,佛教观世音菩萨造像全部是男身。此后道、佛二教互相渗透、互相吸收,共同信仰观音。宋朝之后佛教人士称道教的慈航真人与观世音菩萨乃同一神明而出现了按中国宋代仕女形象而塑造的“鱼篮观音”、“白衣观音”等,并逐渐成为主流。在佛教以外,观世音菩萨在道教和民间的香火也十分兴盛。道教称之为“观音大士”、“白衣大士”、“慈航真人”、“慈航大士”等;民间则认为他善于救助妇女儿童,协助孕妇顺利生产,因此又常尊称他为“送子观音”;在一贯道中称为“南海古佛”。可见其在民间信仰的鼎盛。